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Landon Donovan sabe lo que le espera. Los abucheos, las palabras poco gentiles sobre él, sobre su familia y su país. Él sabe que cada vez que toque la pelota, más de 100.000 fanáticos responderán. Él no desea lo contrario. Donovan es un villano en este país, el hombre que los fanáticos mexicanos prefieren odiar.

«Hay una negatividad muy tangible que siento hacia mí en el momento en que entro al estadio», dice. «Como atleta, me encanta. Para bien o para mal, uno quiere que a la gente le importe. Y por alguna razón, a ellos parece importarle».

Quizás no haya mayor ventaja de local en todos los deportes que en el Estadio Azteca, con el calor, el smog, los 100.000 fanáticos y la altura de 7.200 pies. Ganar es casi imposible. No solamente es que Estados Unidos nunca ha ganado en el Azteca, sino que los mexicanos han perdido solamente un partido de clasificación para la Copa Mundial en ese estadio desde que abriera sus puertas en 1966, una derrota de 2-1 ante Costa Rica en 2001.

EEUU ha intentado de todo. Antes de la clasificatoria del 2005, el equipo usó monitores de pulso cardíaco durante su entrenamiento en Colorado Springs, esperando prepararse mejor para el juego en altura. Cuando el piloto Bruce Arena armó la alineación titular, terminó eligiendo a una mayoría de jugadores que no había estado en ese entrenamiento.

Este año, ellos planean entrenar en Miami y volar a México el día antes del partido. Dentro del grupo estadounidense, los desafíos serán iguales a los enfrentados ante Costa Rica: todos los jugadores vendrán desde todo el mundo y Estados Unidos tendrá nuevamente unas 48 horas para transformarse en un equipo.

El choque será algo más que una clasificatoria, más que una potencial revancha. Es la primera oportunidad que tendrá el equipo mayor de EEUU de probar lo aprendido en Sudáfrica. Es la evolución de un equipo, el crecimiento de un grupo que promete tras cada victoria o cada derrota que intentará aprender y mejorar. El proceso comenzó tres años atrás, cuando EEUU abandonó el campo de juego tras su derrota en la Copa Mundial ante Ghana. El objetivo es que todas las lecciones rindan sus frutos el próximo verano en Sudáfrica.

«Ahora que nos hemos separado, ¿cuánto de aquello habremos conservado todavía? ¿Cuánto tenemos que rehacer?», dice Bradley. «Uno no puede empezar de cero.

«Nos vamos a enterar ahora. ¿Acaso hemos crecido lo suficiente como para que cuando llegue el próximo gran desafío y las cosas se compliquen estemos listos? ¿Hemos construido una base que sea lo suficientemente sólida como para que ningún temblor pueda interferir en ella? De eso nos vamos a enterar ahora».

Extracto del reportaje «Fiebre Mundialista» por Wayne Drehs, redactor senior de ESPN.com. Lo puedes contactar en wayne.drehs@espn3.com